東京競馬場の空は、どこまでも青かった。
あれだけ胸を焦がした日本ダービーが終わったというのに、空だけは何事もなかったように澄み渡っている。
自宅のテレビの前で最後のレースを眺めていた。
現地ではまだ歓声が上がっている。
その音は、どこか遠くの世界の出来事のようだった。
ダービーで熱をまた持ち、以前のように予想を重ねた。
仕事が終われば競馬のことを考え、寝る前も競馬のことを考えた。
そして迎えた日本ダービー。
ゲートが開いた瞬間、心臓が飛び出しそうになった。
最後の直線。
叫んだ。
拳を握った。
夢を見た。
だが――。
その夢は、ゴール板の前で静かに散った。
馬券は外れた。
いや、それだけではない。
勝った馬は強かった。
負けた馬も全力だった。
誰も悪くない。
だからこそ悔しかった。
「終わったな……」
誰に言うでもなく呟く。
その言葉には、敗北だけではなく、祭りの終わりの寂しさが混じっていた。
一年で一番特別なレース。
競馬ファンにとっての夢舞台。
その日が終わった。
まるで夏休み最終日の夕方のように。
まるで文化祭の後夜祭が終わった後のように。
胸の奥にぽっかり穴が空いている。
その後の目黒記念なんて見る気力もなかった。
勝利の余韻に浸る人。
外れ馬券を見返す人。
もう次の重賞の話をしている人。
自分だけが、少しだけ立ち止まっていた。
燃え尽きていた。
SNSも開かない。
予想ノートも閉じたままだ。
静かな部屋で天井を見上げる。
そして不思議なことに、少し笑った。
「来月……か、、」
燃え尽きた灰の中に、まだ小さな火が残っていることに気付いたからだ。
競馬ファンは何度負けても競馬場へ戻る。
夢が終われば、また次の夢を探す。
自分には競馬だけじゃない。
他にもある。
来月は、とある物で魂を燃やそう。
スロットである。
大好きな台。
そして、6月の新台。
戦国乙女。
安田記念、宝塚記念は忘れよう。
心のどこかで、もう別のゲートが開く音が聞こえた。
ダービーは終わった。
そのことだけが、少しだけ救いだった。